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Prefijos en inglés: qué son, tipos y lista con ejemplos
Un prefijo va antes de la palabra y cambia su significado, no su categoría gramatical: happy pasa a unhappy sigue siendo un adjetivo.
Escrito por Bryan López, Profesor de inglés · Actualizado
Un prefijo en inglés es un grupo de letras que se agrega al inicio de una palabra para cambiar su significado, sin cambiar su categoría gramatical: happy (adjetivo) se convierte en unhappy (sigue siendo adjetivo), solo que ahora significa lo opuesto. Aprender los prefijos más comunes te permite adivinar el significado de miles de palabras nuevas sin memorizarlas una por una.
Los 4 tipos de prefijos en inglés
Un prefijo nunca cambia la categoría gramatical de la palabra
Esta es la regla más importante: si agregas un prefijo a un adjetivo, sigue siendo un adjetivo (happy pasa a unhappy). Si lo agregas a un verbo, sigue siendo un verbo (do pasa a redo). Esto es justo lo contrario de los sufijos, que sí pueden cambiar la categoría gramatical (happy pasa a happiness, de adjetivo a sustantivo).
Los prefijos de negación no siempre son intercambiables
No puedes elegir cualquier prefijo de negación al azar: cada palabra tiene "el suyo" y no hay una regla 100% fija para saber cuál. Se dice unhappy pero impossible, no "unpossible". La única forma confiable de aprenderlo es viendo cada palabra con su prefijo correcto, no memorizando la regla sola.
Cómo usar los prefijos para adivinar el significado de palabras nuevas
Cuando te encuentres una palabra desconocida, separa el prefijo de la raíz: si ves "misunderstand", identifica "mis-" (mal, incorrectamente) + "understand" (entender) = entender mal. Este truco funciona con miles de palabras del inglés académico y técnico sin necesidad de memorizarlas todas.
Explora los 254 prefijos del inglés
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Una lista más larga de prefijos con su significado
In-, im-, il- e ir-: un prefijo, cuatro ortografías
El prefijo negativo in- cambia su ortografía para coincidir con la primera letra de la raíz. Antes de b, m y p pasa a im-: impossible, immature, imbalance. Antes de l pasa a il-: illegal, illogical. Antes de r pasa a ir-: irregular, irresponsible. En los demás casos se queda como in-: incorrect, inactive. No es una regla arbitraria, hace que la palabra sea más fácil de pronunciar. En español pasa algo parecido: imposible, ilegal, irregular.
Guiones con los prefijos
La mayoría de los prefijos se pegan directamente a la palabra sin guion: unhappy, redo, preview. Aparece un guion en algunos casos: antes de una mayúscula (anti-American, pre-Columbian), con los prefijos ex- y self- (ex-wife, self-confidence) y cuando una vocal doble se vería confusa (re-enter). Cuando tengas dudas, revisa un diccionario, porque las reglas varían.
Práctica: adivina el significado
- Unbelievable: que no se puede creer
- Rewrite: escribir otra vez
- Misspell: escribir mal una palabra
- Overcooked: cocinado de más
- Multilingual: que habla muchos idiomas
Prefijo negativo equivocado
Incorrecto
It is unpossible to finish today.
Correcto
It is impossible to finish today.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un prefijo en inglés?
Es un grupo de letras que se agrega al inicio de una palabra para cambiar su significado, sin cambiar su categoría gramatical. Por ejemplo, happy (feliz) se convierte en unhappy (infeliz), y ambos siguen siendo adjetivos.
¿Cuáles son los prefijos más comunes en inglés?
Los más comunes son un-, in-, im-, dis- y non- (negación), re- y de- (reversión), pre- y over- (posición y tiempo), y mono-, bi- y micro- (número y tamaño).
¿Cuál es la diferencia entre un prefijo y un sufijo?
El prefijo va al inicio de la palabra y nunca cambia su categoría gramatical (happy pasa a unhappy, sigue siendo adjetivo). El sufijo va al final y sí puede cambiar la categoría gramatical (happy pasa a happiness, de adjetivo a sustantivo).
¿Cómo sé qué prefijo de negación usar?
No hay una regla 100% fija: depende de la palabra específica (unhappy pero impossible, no "unpossible"). Lo mejor es aprender cada palabra con su prefijo correcto en vez de memorizar solo la regla general.
¿Para qué sirve aprender los prefijos en inglés?
Te permite adivinar el significado de palabras nuevas sin buscarlas en el diccionario: si sabes que "mis-" significa "mal" o "incorrectamente", entiendes "misunderstand" (entender mal) sin haberla visto antes.
¿Cuántos prefijos tiene el inglés?
Existen cientos de prefijos, pero un grupo de unos 20-30 cubre la gran mayoría de las palabras que verás en el día a día: un-, re-, dis-, in-, pre-, over-, under-, mis- y mono-/bi-/tri- entre los más frecuentes.
¿Un- siempre significa no?
No. Un- también puede mostrar la reversión de una acción: undo significa deshacer, untie significa desatar. Es importante revisar el verbo o adjetivo de la raíz para saber qué significado aplica.
¿Los prefijos son iguales en otros idiomas?
Muchos vienen del latín y del griego, así que encontrarás prefijos parecidos en español: pre-, re-, sub-, inter-, multi-. Esto ayuda mucho a quienes hablan español cuando encuentran vocabulario formal en inglés.
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