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When vs while en inglés
When es "cuando": un momento o una acción corta (when the phone rang); while es "mientras": algo que dura a la vez que otra cosa (while I was cooking).
Regla rápida
En español es "cuando" o "mientras". ¿Un momento, una edad o el futuro (when you arrive)? When. ¿Algo que dura a la vez que otra cosa (while I was cooking)? While.
"Cuando": une una acción a un momento. Va con lo corto que interrumpe (when the phone rang), con edades y etapas (when I was a kid) y con el futuro (when you arrive). También pregunta: When?
"Mientras": algo que dura y pasa al mismo tiempo que otra cosa (while I was cooking). También "mientras que", para contrastar dos cosas. Como sustantivo, a while es "un rato".
Por qué te confundes
En español "cuando" y "mientras" a veces se cambian: "cuando estaba cocinando" y "mientras estaba cocinando" dicen casi lo mismo. En inglés pasa igual con lo que dura. Pero un momento corto (when the phone rang), una edad (when I was ten) y una pregunta van con when. Y "mientras que", para contrastar, va con while.
| Si quieres decir | Usa |
|---|---|
| Cuando sonó el teléfono | when the phone rang |
| Mientras cocinaba | while I was cooking |
| Cuando era niña | when I was a girl |
| Cuando llegues | when you arrive |
| Mientras que yo prefiero té | while I prefer tea |
| ¿Cuándo empieza? | when does it start? |
Cómo se usa cada una
When
La acción corta que interrumpe
I was taking a shower when the lights went out.
Me estaba bañando cuando se fue la luz.
Una edad o etapa de la vida
We lived in Bogotá when I was a kid.
Vivíamos en Bogotá cuando yo era niño.
Futuro: when + presente
Text me when you get to the hotel.
Mándame un mensaje cuando llegues al hotel.
Pregunta: When?
When did you start working here?
¿Cuándo empezaste a trabajar aquí?
While
Lo que dura de fondo
Someone stole my bike while I was at the movies.
Alguien se robó mi bici mientras yo estaba en el cine.
Dos cosas que duran a la vez
I listen to podcasts while I cook dinner.
Escucho podcasts mientras preparo la cena.
Contraste: "mientras que"
My sister loves the beach, while I prefer the mountains.
A mi hermana le encanta la playa, mientras que yo prefiero la montaña.
While + pasado continuo
She checked her email while the coffee was brewing.
Revisó su correo mientras se hacía el café.
Qué va después
acción larga más when más acción corta
We were watching TV when my cousin called.
Estábamos viendo la tele cuando llamó mi primo.
when más edad o etapa
When she was sixteen, she got her first job.
Cuando tenía dieciséis años, consiguió su primer trabajo.
when más presente (para el futuro)
I'll call you when I finish.
Te llamo cuando termine.
while más acción que dura
While you were sleeping, it snowed.
Mientras dormías, nevó.
while más -ing
He lost his keys while running in the park.
Se le perdieron las llaves mientras corría en el parque.
Casi iguales
When the movie started, I turned off my phone.
Cuando empezó la película, apagué el celular.
Un momento: empieza y lo apago.
While the movie was playing, I fell asleep.
Mientras pasaban la película, me quedé dormido.
Algo que dura: me dormí en algún punto.
He cried when he read the letter.
Lloró cuando leyó la carta.
Leerla lo hizo llorar: se cuenta como un momento.
He cried while he was reading the letter.
Lloraba mientras leía la carta.
Lloraba durante la lectura: algo que duró.
En una conversación
- A:
When did you learn to cook so well?
¿Cuándo aprendiste a cocinar tan bien?
- B:
While I was living alone in Toronto. I had no choice!
Mientras vivía sola en Toronto. ¡No tenía opción!
- A:
I burned the rice last night while I was texting.
Anoche se me quemó el arroz mientras escribía mensajes.
- B:
Ha! Next time, ask me for a lesson.
¡Ja! La próxima vez, pídeme una clase.
Errores frecuentes
Mal: While I got to the office, it started to rain.
Bien: When I got to the office, it started to rain.
Llegar es un momento, no algo que dura. Para un momento va when. Cambridge marca While I came home como error típico.
Mal: When you will finish, send me the file.
Bien: When you finish, send me the file.
"Cuando termines" va en presente en inglés: when you finish. Swan lo explica: con when y while, el futuro se dice en presente.
Mal: I met my husband while I was twenty-five.
Bien: I met my husband when I was twenty-five.
Una edad va con when. Swan da el error while he was twelve para esto.
Truco
Si lo que sigue es un momento (sonó, llegó, cumplí diez) o una etapa de la vida, when. Si es algo que dura mientras pasa otra cosa (estaba cocinando), while. Para preguntar, when: while no sirve para preguntar.
Depende
- Cuando sirven las dos
- Con una acción larga de fondo caben las dos: When I was walking home, I saw Ana y While I was walking home, I saw Ana. Cambridge y Swan dan este uso para when, while y as.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre when y while?
When une algo a un momento: when the bus came. While habla de un tiempo que dura mientras pasa otra cosa: while I was waiting. Con algo largo de fondo, a veces sirven las dos.
¿Se usa when o while con el pasado continuo?
Lo usual es while con la acción larga (while I was cooking) y when con la corta (when the phone rang). Pero when también puede ir con la larga: When I was cooking, the phone rang.
¿While y during son lo mismo?
Los dos son "durante" o "mientras", pero while va con una oración (while we ate) y during con un sustantivo (during lunch). Hay una página aparte que compara during y while.