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'Can' expresa habilidad en el presente; 'be able to' es la alternativa necesaria cuando 'can' no puede usarse.
Comparación directa
"Can" expresa capacidad o posibilidad en el presente. El problema: no tiene formas de futuro, perfecto ni infinitivo propias. Para esos casos usa "be able to".
She can run five kilometres without stopping, she trains every morning.
Puede correr cinco kilómetros sin parar; entrena todas las mañanas.
Can you hear that noise? I think something is wrong with the engine.
¿Puedes escuchar ese ruido? Creo que algo le pasa al motor.
I can speak English, but I cannot write it as well as I would like.
Puedo hablar inglés, pero no puedo escribirlo tan bien como quisiera.
"Be able to" cubre los tiempos donde "can" no llega: futuro, perfecto, infinitivo. También enfatiza que algo se logró en una ocasión específica, cosa que "can" no hace.
He was not able to sleep at all the night before the exam.
No pudo dormir nada la noche anterior al examen.
After weeks of practice she was finally able to play the song from memory.
Después de semanas de práctica, por fin pudo tocar la canción de memoria.
Will you be able to join us for dinner on Friday evening?
¿Podrás unirte a nosotros para cenar el viernes por la noche?
Error frecuente
- •"I will can attend the meeting" es incorrecto: "can" no puede ir después de otro auxiliar.
- •En futuro, perfecto o tras otro modal, usa "be able to": "I will be able to attend".
- •Y para un logro específico positivo en el pasado, usa "was able to", no "could": "Yesterday she was able to finish the report on time".
Truco para recordarlo
¿Hay un auxiliar o tiempo compuesto antes? Usa "be able to", nunca "can". "Will be able to" (futuro). "Have been able to" (perfecto). "Might be able to" (modal). "To be able to" (infinitivo).
Regla rápida
- •"Can" = habilidad en presente y pasado (could).
- •No vale en futuro, perfecto ni tras otro modal.
- •"Be able to" = habilidad en cualquier tiempo y forma.
¿Sabías que...?
"Can" es uno de los verbos más antiguos del inglés, su raíz germánica "kunnan" significaba "saber cómo hacer algo". Por eso en español puede traducirse como "saber" ("she can play piano" = "sabe tocar el piano") o "poder". "Can" es un modal defectivo: no tiene infinitivo, ni gerundio, ni formas compuestas. Por eso necesitamos "be able to" para todos los contextos gramaticales donde "can" no puede aparecer.
Practica lo que aprendiste
Ejercicio 1 · Elige la correcta
She _____ speak three languages. She grew up in a bilingual family.
Ejercicio 2 · Elige la correcta
After months of practice, she _____ finally play the song perfectly.
Ejercicio 3 · Forma la palabra
Pares relacionados
'Could you...?' pregunta si alguien puede hacer algo; 'would you...?' pregunta si estaría dispuesto.
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'A lot of' vale para contables e incontables; 'many' solo para contables; 'much' solo para incontables.
Bryan López
Fundador de SpeakUP Academy