"Can" expresa habilidad o capacidad (poder hacer algo); "may" expresa permiso formal o posibilidad (ser posible que algo ocurra).
Verbo modal: (1) Habilidad o capacidad: "She can swim" = ella sabe nadar / puede nadar. "I can speak three languages" = puedo hablar tres idiomas. (2) Permiso informal: "Can I go now?" = puedo irme ahora? (informal). (3) Posibilidad general: "It can get very cold in December" = puede llegar a hacer mucho frio en diciembre. En el ingles cotidiano, "can" ha reemplazado ampliamente a "may" para pedir permiso.
She can play the piano beautifully — she has been taking lessons since she was four years old.
Ella puede tocar el piano de manera hermosa: ha estado tomando lecciones desde que tenia cuatro anos.
Can you help me move this table? It is heavier than it looks.
Puedes ayudarme a mover esta mesa? Es mas pesada de lo que parece.
The traffic on that road can be terrible on Friday afternoons — I suggest taking the highway instead.
El trafico en esa carretera puede ser terrible los viernes por la tarde: sugiero tomar la autopista.
Verbo modal: (1) Permiso formal: "May I come in?" = me permite entrar? (formal). "You may leave the exam room" = puede retirarse de la sala de examen. (2) Posibilidad: "It may rain tomorrow" = es posible que llueva manana. "She may be late" = es posible que llegue tarde. En el ingles formal y escrito, "may" se prefiere para permiso. En el habla cotidiana, "can" lo ha reemplazado casi por completo.
May I ask what time the meeting is scheduled for? I want to make sure I am not late.
Puedo preguntar a que hora esta programada la reunion? Quiero asegurarme de no llegar tarde.
The patient may experience some mild discomfort after the procedure, but it should pass within 24 hours.
El paciente puede experimentar cierta incomodidad leve despues del procedimiento, pero deberia pasar en 24 horas.
You may use the conference room until 3 p.m., but it will be needed for a client meeting after that.
Puede usar la sala de conferencias hasta las 3 p.m., pero se necesitara para una reunion de clientes despues de esa hora.
Error frecuente
El debate prescriptivista mas famoso en gramatica escolar: los maestros tradicionales insistian en que "can" era para HABILIDAD y "may" era para PERMISO. La respuesta clasica: "Can I go to the bathroom?" — maestro: "I don't know, CAN you?" (queriendo decir: "tienes la habilidad fisica de ir al bano?"). En el ingles moderno real, "can" para pedir permiso es completamente aceptado incluso en contextos formales. La distincion estricta can/may para permiso es una regla prescriptivista del siglo XIX que no refleja el uso actual. Para POSIBILIDAD, "may" sigue siendo mas preciso que "can".
Truco para recordarlo
Regla moderna y practica: CAN = habilidad ("puedo / se como hacer algo"). MAY = posibilidad ("es posible que") o permiso MUY formal. Para pedir permiso en el dia a dia = CAN o MAY, ambos son aceptados. Para expresar posibilidad en el futuro = MAY (o "might" para posibilidad mas dudosa). "It can rain tomorrow" = es posible que llueva (existe la posibilidad en general). "It may rain tomorrow" = es posible que llueva manana (mas especifico sobre ese dia). La diferencia entre MAY y MIGHT: may = posibilidad mayor (50-60%), might = posibilidad menor (30-40%).
Regla rápida
Can = habilidad o capacidad (saber hacer algo) y permiso informal. May = posibilidad futura ("es posible que") y permiso formal o escrito. En el habla cotidiana, can para permiso es completamente valido.
¿Sabías que...?
La correccion "no digas can, di may para pedir permiso" fue popularizada por los libros de gramatica prescriptivista del siglo XIX, especialmente por los manuales de Lindley Murray (1745-1826), cuya gramatica fue el libro de texto mas vendido en la historia del ingles por mas de 100 anos. Murray, un abogado cuaquero americano que se retiro a York (Inglaterra), escribio sus reglas gramaticales basandose en la logica latina mas que en el uso real del ingles. Su influencia fue tan masiva que sus reglas siguen apareciendo en libros de texto casi 200 anos despues.
Ejercicio 1 · Elige la correcta
She _____ speak four languages fluently — her parents raised her in a trilingual household and she learned Japanese in university.
Ejercicio 2 · Elige la correcta
The project timeline _____ change depending on the budget approval — we will know more by Friday.
Ejercicio 3 · Forma la palabra
Can = habilidad o capacidad (saber hacer algo) y permiso informal. May = posibilidad futura ("es posible que") y permiso formal o escrito. En el habla cotidiana, can para permiso es completamente valido.
El debate prescriptivista mas famoso en gramatica escolar: los maestros tradicionales insistian en que "can" era para HABILIDAD y "may" era para PERMISO. La respuesta clasica: "Can I go to the bathroom?" — maestro: "I don't know, CAN you?" (queriendo decir: "tienes la habilidad fisica de ir al bano?"). En el ingles moderno real, "can" para pedir permiso es completamente aceptado incluso en contextos formales. La distincion estricta can/may para permiso es una regla prescriptivista del siglo XIX que no refleja el uso actual. Para POSIBILIDAD, "may" sigue siendo mas preciso que "can".
Regla moderna y practica: CAN = habilidad ("puedo / se como hacer algo"). MAY = posibilidad ("es posible que") o permiso MUY formal. Para pedir permiso en el dia a dia = CAN o MAY, ambos son aceptados. Para expresar posibilidad en el futuro = MAY (o "might" para posibilidad mas dudosa). "It can rain tomorrow" = es posible que llueva (existe la posibilidad en general). "It may rain tomorrow" = es posible que llueva manana (mas especifico sobre ese dia). La diferencia entre MAY y MIGHT: may = posibilidad mayor (50-60%), might = posibilidad menor (30-40%).
Bryan López
Fundador de SpeakUP Academy