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"Can" expresa habilidad o capacidad (poder hacer algo); "may" expresa permiso formal o posibilidad (ser posible que algo ocurra).
Comparación directa
"Can" expresa capacidad o pide permiso de forma casual y directa. Es la opción más común en conversaciones cotidianas.
She can play the piano beautifully, she has been taking lessons since she was four years old.
Ella puede tocar el piano de manera hermosa: ha estado tomando lecciones desde que tenía cuatro años.
Can you help me move this table? It is heavier than it looks.
¿Puedes ayudarme a mover esta mesa? Es más pesada de lo que parece.
The traffic on that road can be terrible on Friday afternoons. I suggest taking the highway instead.
El tráfico en esa carretera puede ser terrible los viernes por la tarde: sugiero tomar la autopista.
"May" es más formal. Úsalo para dar o pedir permiso en contextos serios, o para expresar posibilidad con un tono más cuidado. "May I...?" suena más educado que "Can I...?".
May I ask what time the meeting is scheduled for? I want to make sure I am not late.
¿Puedo preguntar a qué hora está programada la reunión? Quiero asegurarme de no llegar tarde.
The patient may experience some mild discomfort after the procedure, but it should pass within 24 hours.
El paciente puede experimentar cierta incomodidad leve después del procedimiento, pero debería pasar en 24 horas.
You may use the conference room until 3 p.m., but it will be needed for a client meeting after that.
Puede usar la sala de conferencias hasta las 3 p.m., pero se necesitara para una reunión de clientes después de esa hora.
Error frecuente
- •La regla escolar "can = habilidad, may = permiso" es prescriptivista del siglo XIX y no refleja el inglés moderno: "Can I go to the bathroom?" es completamente aceptado incluso en contextos formales.
- •Donde sí importa la distinción es en posibilidad: "may rain" es más preciso que "can rain" para expresar posibilidad futura.
Truco para recordarlo
- •Regla moderna: "can" = habilidad o permiso informal.
- •"May" = posibilidad futura ("es posible que") o permiso muy formal.
- •"It may rain tomorrow" expresa posibilidad más específica que "it can rain tomorrow".
Regla rápida
- •"Can" = habilidad y permiso informal.
- •"May" = posibilidad futura y permiso formal o escrito.
- •Para permiso cotidiano, "can" es completamente válido.
¿Sabías que...?
La regla "no digas can, di may para pedir permiso" fue popularizada por los manuales de Lindley Murray (1745-1826), el libro de gramática más vendido en la historia del inglés por más de 100 años. Murray, un abogado cuáquero americano retirado en York (Inglaterra), basó sus reglas en la lógica latina más que en el uso real del inglés. Su influencia fue tan enorme que sus reglas siguen apareciendo en libros de texto casi 200 años después.
Practica lo que aprendiste
Ejercicio 1 · Elige la correcta
She _____ speak four languages. She was raised in Europe.
Ejercicio 2 · Elige la correcta
"_____ I use your phone for a second? Mine is out of battery."
Ejercicio 3 · Forma la palabra
Pares relacionados
"Been" es el participio pasado de "be" (usado con have/has/had); "being" es el participio presente de "be" (usado con am/is/are/was/were).
'Could' expresa posibilidad razonable o permiso educado; 'might' expresa posibilidad más remota o incierta.
"May" expresa mayor probabilidad o permiso formal; "might" expresa menor probabilidad o es el pasado de "may".
'May well' expresa alta probabilidad con confianza; 'might well' expresa posibilidad razonable con más distancia.
Bryan López
Fundador de SpeakUP Academy