¿Cuándo uso "Say" y cuándo uso "Tell"?

Expresiones fijas con "tell": tell the truth, tell a lie, tell the time, tell a joke, tell a story, tell the difference. Expresiones fijas con "say": say hello/goodbye, say sorry, say a prayer, it goes without saying. Construcción con "say + to" si mencionas a la persona: "She said to me that..." vs. "She told me that..." (sin "to"). Error frecuente: "say me the answer" ✗ = "tell me the answer" ✓.

¿Cuál es el error más frecuente con "Say" y "Tell"?

Olvidar el destinatario después de "tell": "She told that she was tired" es incorrecto (correcto: "She told ME that she was tired"). Y "She said me the answer" también es incorrecto (correcto: "She told me the answer").

¿Cómo recuerdo la diferencia entre "Say" y "Tell"?

TELL necesita un destinatario directo pegado al verbo: tell ME, tell HIM, tell THE CLASS (persona directamente después del verbo, sin preposición). SAY habla al aire o precisa "to": "say something", "say to me". TELL-É-FONO: como un teléfono, siempre hay alguien concreto al otro lado.

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ESEN

¿Cuál usar?Básicoverbverb

SayvsTell

Ambos significan 'decir', pero 'tell' siempre necesita saber a quién.

Comparación directa

Sayverb

"Say" expresa palabras o información sin necesitar mencionar a quién va dirigido. "She said she was tired" = dijo que estaba cansada. El destinatario es opcional.

She said that she was tired.
Ella dijo que estaba cansada.
He said goodbye and left.
Él dijo adiós y se fue.
What did you say?
¿Qué dijiste?

Tellverb

"Tell" comunica información a alguien específico y siempre necesita un destinatario directo. "She told me she was tired" = me dijo que estaba cansada. Siempre hay un "me", "him", "them"...

She told me that she was tired.
Ella me dijo que estaba cansada.
Tell me the truth.
Dime la verdad.
He told his students to study.
Él les dijo a sus estudiantes que estudiaran.

Error frecuente

•Olvidar el destinatario después de "tell": "She told that she was tired" es incorrecto (correcto: "She told ME that she was tired").
•Y "She said me the answer" también es incorrecto (correcto: "She told me the answer").

Truco para recordarlo

•TELL necesita un destinatario directo pegado al verbo: tell ME, tell HIM, tell THE CLASS (persona directamente después del verbo, sin preposición). SAY habla al aire o precisa "to": "say something", "say to me".
•TELL-É-FONO: como un teléfono, siempre hay alguien concreto al otro lado.

Regla rápida

•Expresiones fijas con "tell": tell the truth, tell a lie, tell the time, tell a joke, tell a story, tell the difference.
•Expresiones fijas con "say": say hello/goodbye, say sorry, say a prayer, it goes without saying.
•Construcción con "say + to" si mencionas a la persona: "She said to me that..." vs. "She told me that..." (sin "to").
•Error frecuente: "say me the answer" ✗ = "tell me the answer" ✓.

¿Sabías que...?

TELL tiene expresiones idiomáticas fijas que nunca se pueden sustituir por SAY. "Tell the time" (leer la hora en un reloj). "Tell the difference" (notar la diferencia). "Tell a story" (contar un cuento). "Tell a lie" (decir una mentira). "Tell someone's fortune" (leer el futuro de alguien). "Time will tell" (el tiempo lo dirá). Y una expresión muy útil en inglés profesional: "I can tell" (puedo notar, me doy cuenta), como en "I can tell you're nervous" = noto que estás nervioso. Esta expresión usa TELL sin objeto de persona, lo que demuestra que las reglas gramaticales tienen excepciones cuando las frases se vuelven idiomáticas.